Friedrich Engels, en su obra conjunta con Karl Marx, "El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado", plantea una perspectiva materialista e histórica sobre la transformación del ser humano desde una forma de vida similar a la de los monos hasta la sociedad humana contemporánea.
Según Engels, el trabajo desempeña un papel fundamental en esta transformación. En la sociedad primitiva, los seres humanos vivían en comunidades de cazadores-recolectores y tenían una relación directa y estrecha con la naturaleza. El trabajo era principalmente una actividad colectiva en la que todos los miembros de la comunidad participaban para satisfacer sus necesidades básicas.
Engels argumenta que el desarrollo de la agricultura y la domesticación de animales marcaron un cambio crucial en la forma en que los seres humanos se relacionaban con su entorno. El trabajo agrícola requería una planificación más compleja y una organización social más avanzada. La necesidad de cultivar y proteger la tierra, criar animales y almacenar alimentos condujo a una división del trabajo más especializada y a la aparición de la propiedad privada.
A medida que surgieron las sociedades clasistas, el trabajo se convirtió en una forma de explotación. Los propietarios de la tierra y los medios de producción, como los esclavistas y los terratenientes feudales, se beneficiaban del trabajo de los campesinos y esclavos. Engels señala que esta explotación y la desigualdad resultante son características intrínsecas de la sociedad de clases.
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